La définition historique d'un roadster est claire : une voiture deux places, décapotable, axée sur le plaisir de conduite. Cependant, avec l'évolution de l'industrie automobile vers les véhicules électriques et de nouveaux styles de carrosserie, il devient de plus en plus difficile de déterminer quelles voitures sont de véritables roadsters.
Selon les historiens de l'automobile, les roadsters classiques comme la Mazda MX-5 Miata et la Lotus Elan originale ont établi la norme avec une construction légère et des boîtes de vitesses manuelles. Les interprétations modernes, telles que la Tesla Roadster (première génération, 2008-2012) et le modèle de deuxième génération à venir, remettent en question cette tradition en ajoutant des groupes motopropulseurs électriques et des technologies avancées, tout en conservant la configuration décapotable deux places.
Les experts de l'industrie notent que l'essor des coupés-cabriolets et des toits targa brouille encore plus les pistes. Des véhicules comme la Porsche 718 Boxster sont souvent appelés roadsters, mais certains puristes soutiennent que seules les voitures avec une capote entièrement amovible en toile sont admissibles. Pendant ce temps, la BMW Z4 et la Mercedes-AMG SL sont également en concurrence dans cet espace, chacune avec des interprétations différentes du concept de roadster.
En juin 2026, aucun organisme de réglementation ne définit un roadster à des fins juridiques ou de classification. Le terme reste largement axé sur le marketing, les constructeurs l'utilisant pour évoquer le sport et l'héritage. Cette ambiguïté signifie que ce qu'un passionné appelle un roadster, un autre pourrait le rejeter comme un simple cabriolet.
