Des astronomes utilisant le radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud ont détecté le méga-maser hydroxyle le plus lointain jamais observé, selon une étude publiée dans Astrophysical Journal Letters. Le méga-maser, un laser naturel émettant des ondes radio intenses à partir de molécules d'hydroxyle, se trouve dans une galaxie à plus de 5 milliards d'années-lumière.
La découverte a été réalisée dans le cadre du MeerKAT Absorption Line Survey (MALS), qui vise à étudier le gaz dans les galaxies lointaines. Le signal, désigné MALS J2241+0021, a été identifié à un décalage vers le rouge de 0,58, correspondant à une époque où l'univers avait environ 60% de son âge actuel.
Les méga-masers hydroxyles sont des phénomènes cosmiques rares qui se produisent lorsque des molécules d'hydroxyle dans les nuages de gaz interstellaires sont stimulées pour émettre des ondes radio cohérentes, de la même manière qu'un laser produit de la lumière. Ce méga-maser particulier est le plus lointain de son genre connu, offrant un nouvel outil pour étudier les fusions de galaxies et la formation d'étoiles dans l'univers primitif.
Le télescope MeerKAT, situé dans la région du Karoo en Afrique du Sud, est un précurseur du Square Kilometre Array (SKA) et a été essentiel dans plusieurs découvertes majeures. Cette découverte démontre la sensibilité du télescope et sa capacité à sonder l'univers lointain.
Les chercheurs prévoient de mener des observations de suivi avec d'autres télescopes pour étudier la galaxie hôte plus en détail. La découverte ouvre une nouvelle fenêtre sur la compréhension des conditions des galaxies il y a des milliards d'années.
