L'exploitation des décharges, qui consiste à excaver et traiter de vieux déchets pour en récupérer les ressources, suscite un intérêt croissant dans le cadre de l'économie circulaire. Cette pratique vise à extraire des métaux, des plastiques et d'autres matériaux des décharges anciennes, réduisant ainsi le besoin en ressources vierges et permettant de réhabiliter des terrains.
Des projets et études ont été menés dans des pays comme la Suède, la Finlande et les États-Unis. Un projet pilote notable en Belgique, l'initiative "NEW-MINE" financée par l'UE, a étudié des techniques pour récupérer des matériaux et convertir les déchets non recyclables en énergie. La viabilité économique reste un défi majeur, dépendant fortement de la composition des déchets et des prix des matières premières récupérées.
Au-delà de la récupération, l'exploitation des décharges peut répondre à des risques environnementaux en éliminant des polluants historiques et en stabilisant les sites. Cependant, les experts avertissent que le processus peut lui-même libérer des gaz à effet de serre et des contaminants s'il n'est pas soigneusement géré. La priorité en gestion des déchets reste la réduction à la source et l'amélioration du recyclage, l'exploitation des décharges étant considérée comme une solution de niche pour des problèmes de déchets historiques spécifiques.
