Le capital-risque (venture capital) est une classe d'actifs à haut risque et à haut rendement où les retours sur investissement ne sont pas répartis uniformément. Le principe fondamental qui régit ces rendements est connu sous le nom de loi de puissance. Ce concept économique décrit une situation où un tout petit pourcentage des investissements d'un portefeuille génère l'écrasante majorité de ses rendements totaux.
Pour un fonds de capital-risque typique, la majorité de ses investissements peuvent échouer ou simplement rembourser le capital initial. Une partie plus petite peut connaître un succès modéré. Cependant, la rentabilité globale du fonds dépend entièrement de sa capacité à identifier et soutenir quelques entreprises "licornes"—des startups dont la valorisation dépasse le milliard de dollars—qui génèrent des rendements si importants qu'ils couvrent toutes les pertes et produisent les profits visés par le fonds. Ce modèle oblige les investisseurs à rechercher des succès exceptionnels pour une infime partie de leurs paris.
Cette stratégie nécessite des fonds de grande taille pour multiplier les investissements et une grande patience, avec un horizon d'investissement souvent de 7 à 10 ans, pour laisser le temps à ces rares gagnants de se développer. Ces calculs expliquent pourquoi les investisseurs en capital-risque privilégient les marchés à très fort potentiel et les modèles économiques scalables, car seuls ceux-ci peuvent potentiellement offrir les rendements de 10x à 100x nécessaires à la viabilité économique du fonds. Ce modèle est intrinsèquement risqué et illiquide, ce qui le distingue de la plupart des autres formes d'investissement.
