Le géologue Abderrazak El Albani a dirigé une équipe internationale qui a découvert des organismes fossilisés vieux de 2,1 milliards d'années au Gabon, reculant considérablement la chronologie de l'émergence de la vie multicellulaire complexe. Ces fossiles, trouvés dans le bassin de Franceville, représentent l'une des premières preuves connues de formes de vie plus avancées que de simples bactéries.
Cette découverte, publiée pour la première fois dans la revue Nature en 2010 et suivie d'études ultérieures, a remis en question le consensus scientifique de longue date selon lequel la vie complexe n'a commencé qu'il y a environ 600 millions d'années lors de l'explosion cambrienne. Les fossiles du Gabon, qui présentent des structures organisées à l'échelle centimétrique, indiquent une expérience antérieure et distincte de complexité biologique.
El Albani, professeur à l'Université de Poitiers en France, a poursuivi les recherches sur le site, utilisant des techniques d'imagerie avancées pour analyser la morphologie et la chimie tridimensionnelles des fossiles. Ses travaux suggèrent que ces anciennes formes de vie vivaient dans un environnement marin peu profond pendant une période où l'atmosphère terrestre a connu une première augmentation significative des niveaux d'oxygène.
Cette découverte reste majeure en paléontologie, suscitant un débat et des recherches continus sur les conditions qui ont permis l'émergence d'une telle complexité et les raisons pour lesquelles elle a apparemment disparu pendant près d'un milliard d'années avant que la vie ne se diversifie à nouveau.
