Une nouvelle horloge moléculaire, basée sur les schémas d'activité génétique de milliers d'individus, peut prédire le vieillissement biologique et le moment de la mort chez l'humain, ainsi que chez les rongeurs et les singes. L'étude, publiée dans Nature le 28 mai 2026, a été dirigée par des chercheurs de l'Université d'Édimbourg et de l'Université de Californie à Los Angeles.
L'horloge analyse les transcrits d'ARN provenant d'échantillons sanguins pour estimer l'âge biologique, qui peut différer de l'âge chronologique. Dans une cohorte de plus de 10 000 participants humains, l'horloge a prédit la mortalité toutes causes confondues avec une précision d'environ 80 %, selon l'étude. Le modèle a également été validé chez la souris et le macaque rhésus.
L'auteur principal, Dr Xiuqin Zhang, a déclaré : 'Cette horloge capture les caractéristiques moléculaires du vieillissement à travers les espèces, offrant un outil pour tester des interventions qui pourraient ralentir le vieillissement.' Les chercheurs notent que l'horloge n'est pas un prédicteur déterministe mais une mesure statistique du risque de vieillissement.
Le développement de l'horloge a impliqué l'apprentissage automatique sur des données d'expression génique provenant de multiples tissus. Elle a identifié 150 gènes clés liés aux processus de vieillissement, notamment l'inflammation et la réparation cellulaire. L'équipe prévoit de rendre l'horloge disponible à des fins de recherche.
