Une étude récente a découvert une source surprenante d'oxygène dans l'océan Atlantique profond, remettant en question les idées reçues sur la façon dont la vie prospère dans les plaines abyssales. La recherche, publiée dans la revue Nature le 22 juillet 2026, a révélé que l'oxygène dans l'Atlantique profond n'est pas seulement fourni par les eaux de surface qui coulent, mais aussi généré sur place par un processus jusqu'alors inconnu.
Des scientifiques de l'Association écossaise des sciences marines (SAMS) ont découvert que des nodules métalliques sur le plancher océanique, riches en manganèse et en d'autres métaux, peuvent produire de l'oxygène par un processus appelé électrolyse de l'eau de mer. Cela se produit lorsque le potentiel électrique naturel de ces nodules divise les molécules d'eau, libérant de l'oxygène. Ce phénomène, surnommé « oxygène noir », a été observé pour la première fois dans l'océan Pacifique en 2024, mais c'est la première fois qu'il est confirmé dans l'Atlantique.
L'étude, dirigée par le Dr Andrew Sweetman, a impliqué le déploiement de capteurs et d'échantillons de sédiments à des profondeurs de plus de 4 000 mètres dans l'Atlantique. L'équipe a mesuré des niveaux d'oxygène qui augmentaient dans des chambres scellées, indiquant une source locale de production d'oxygène. Cette découverte a des implications significatives pour les écosystèmes des grands fonds, qui dépendent de l'oxygène pour la respiration et le cycle des nutriments.
La découverte soulève également des questions sur l'impact potentiel de l'exploitation minière en eaux profondes, qui cible ces nodules métalliques. Si ces nodules sont essentiels à la production d'oxygène, leur retrait pourrait perturber l'équilibre délicat de la vie en haute mer. Les chercheurs soulignent la nécessité d'études supplémentaires et d'un examen attentif des réglementations minières pour protéger ces habitats uniques.
