En 2003, la Californie est devenue le premier État américain à interdire le méthyl tert-butyl éther (MTBE), un additif utilisé dans l'essence pour réduire la pollution atmosphérique. L'interdiction faisait suite à des préoccupations généralisées concernant la contamination des eaux souterraines par le MTBE, en particulier dans les zones où des réservoirs de stockage souterrains fuyaient.
Le MTBE a été introduit dans les années 1990 pour aider l'essence à brûler plus proprement et réduire les émissions de smog, conformément à la loi fédérale sur la qualité de l'air. Cependant, il s'est avéré très soluble dans l'eau et lent à se dégrader, ce qui signifie que même de petites fuites pouvaient contaminer de grands volumes d'eau potable.
Des études ont lié l'exposition au MTBE à des risques potentiels pour la santé, notamment le cancer chez les animaux de laboratoire, bien que les effets sur la santé humaine restent débattus. En 2003, les responsables californiens ont déterminé que les risques environnementaux et sanitaires l'emportaient sur les avantages pour la qualité de l'air, ce qui a conduit à une interdiction progressive entrée en vigueur en 2004.
D'autres États ont suivi l'exemple de la Californie, et en 2006, l'Agence américaine de protection de l'environnement n'avait pas interdit le MTBE au niveau national, mais encourageait les États à agir. Aujourd'hui, l'éthanol est le principal oxygénant utilisé dans l'essence reformulée aux États-Unis.
