Une étude récente suggère que les humains utilisent des substances psychoactives depuis bien plus longtemps qu'on ne le pensait. Des chercheurs ont trouvé des preuves que des chasseurs-cueilleurs vivant il y a environ 25 000 ans mâchaient peut-être des noix de bétel pour leurs effets stimulants. Cette pratique pourrait avoir influencé l'usage moderne de cette drogue, encore répandue dans de nombreuses régions d'Asie et du Pacifique.
Les résultats, publiés dans une revue scientifique, reposent sur l'analyse de restes anciens et d'artefacts. Bien que les origines exactes de la mastication de la noix de bétel soient encore débattues, ces nouvelles preuves repoussent de plusieurs milliers d'années la chronologie de la consommation de drogues par l'homme. La noix de bétel, graine du palmier arec, contient de l'arécoline, un stimulant qui procure une légère euphorie et une vigilance accrue.
Aujourd'hui, la mastication de la noix de bétel est répandue dans des pays comme l'Inde, l'Indonésie et les Philippines, où elle est souvent enveloppée dans une feuille de bétel avec de la chaux et parfois du tabac. L'Organisation mondiale de la santé a classé la noix de bétel comme cancérogène, la liant au cancer de la bouche et à d'autres problèmes de santé. Malgré ces risques, elle reste une pratique sociale et culturelle populaire.
Cette découverte s'ajoute à un corpus croissant de preuves que les humains anciens utilisaient des plantes à des fins médicinales et psychoactives. Elle met également en lumière la relation profonde entre les humains et les substances psychoactives, qui continue de façonner les sociétés aujourd'hui.
