La course mondiale au carburant d'aviation durable (SAF) s'intensifie alors que le secteur aéronautique cherche à se décarboner, mais des obstacles majeurs persistent. Le SAF, qui peut réduire les émissions de carbone sur l'ensemble du cycle de vie jusqu'à 80 % par rapport au kérosène conventionnel, représente actuellement moins de 0,1 % de la consommation totale de carburant d'aviation. Les principaux producteurs augmentent leur capacité, avec des entreprises comme Neste et World Energy exploitant des installations commerciales, mais les coûts de production restent 2 à 4 fois plus élevés que ceux du kérosène fossile.
Les progrès technologiques se concentrent sur de nouvelles voies comme la conversion d'alcool en carburant et les carburants liquides issus de l'électricité (power-to-liquid) pour diversifier la production au-delà de la voie HEFA actuelle, qui dépend de matières premières limitées comme les huiles de cuisson usagées. L'Association du transport aérien international (IATA) estime que le SAF pourrait contribuer à environ 65 % de la réduction des émissions nécessaire pour que l'aviation atteigne la neutralité carbone d'ici 2050. Cela nécessite cependant une augmentation massive par rapport aux quelque 600 millions de litres produits en 2023, pour atteindre environ 449 milliards de litres annuels d'ici 2050.
Le soutien politique est crucial pour monter en puissance. Des initiatives comme les crédits d'impôt de l'Inflation Reduction Act aux États-Unis et les mandats ReFuelEU Aviation de l'UE, qui imposent des mélanges croissants de SAF dans les aéroports européens, stimulent les investissements. Le défi est de garantir un approvisionnement suffisant et durable en matières premières sans compromettre la sécurité alimentaire ou causer de la déforestation, tout en réduisant les coûts pour être compétitif.
