Un oiseau éteint récemment découvert, datant du début du Crétacé, il y a environ 121 millions d'années, aurait utilisé ses plumes de queue extra-longues pour attirer des partenaires, selon une étude publiée le 27 mai 2026 dans la revue en libre accès PLOS ONE. Le fossile a été trouvé dans la province du Liaoning, en Chine.
L'oiseau, qui n'a pas encore été officiellement nommé, appartient à un groupe d'oiseaux primitifs appelés énantiornithes. Il possédait une paire de plumes de queue extrêmement allongées, que les chercheurs suggèrent avoir été utilisées pour des parades nuptiales élaborées, similaires à celles des oiseaux modernes comme les paons ou les oiseaux de paradis.
L'auteur principal, le Dr Alejandro Otero du Museo de La Plata en Argentine, a déclaré : 'Cette découverte fournit une preuve directe que la sélection sexuelle façonnait déjà le plumage des oiseaux au début du Crétacé.' L'étude était basée sur une analyse détaillée de la morphologie des plumes du fossile et une comparaison avec d'autres oiseaux primitifs.
Le fossile a été découvert dans le biote de Jehol, un célèbre gisement de fossiles du Liaoning qui a livré de nombreux dinosaures à plumes et oiseaux primitifs bien conservés. Les chercheurs ont utilisé la tomodensitométrie pour examiner la structure des plumes sans endommager le fossile.
Cette découverte s'ajoute aux preuves croissantes que des comportements de cour complexes ont évolué tôt dans l'évolution des oiseaux, bien avant l'apparition des oiseaux modernes.
