Le format de la Coupe du monde de la FIFA 2026, organisée par les États-Unis, le Canada et le Mexique, marque une expansion significative. La compétition réunira 48 équipes, réparties en 12 groupes de quatre. Pour la première fois, la phase à élimination directe débutera avec 32 équipes.
La qualification depuis la phase de groupes repose sur un système incluant les meilleurs troisièmes. Les deux premières équipes de chacun des 12 groupes se qualifient automatiquement pour les huitièmes de finale. Elles sont rejointes par les huit troisièmes de groupe ayant les meilleurs résultats sur l'ensemble des groupes. Cette structure assure une transition équilibrée vers le tableau à élimination directe.
La sélection des huit meilleurs troisièmes s'effectue selon les critères habituels : nombre de points, différence de buts, buts marqués, puis points de fair-play. Ce format suscite des débats. Les critiques soulignent un risque de moindre intensité lors des derniers matchs de poule pour certaines équipes, tandis que ses défenseurs estiment qu'il offre plus d'opportunités et maintient l'équilibre compétitif dans un tournoi élargi.
La FIFA a confirmé ce format pour gérer le nombre inédit de participants tout en préservant l'intégrité sportive. L'édition 2026 sera la première à utiliser ce modèle à 48 équipes, établissant un nouveau précédent pour l'événement phare du football international.
