Des scientifiques ont vérifié la fonction des mystérieuses tours d'argile construites par les nymphes de cigales amazoniennes, résolvant une énigme entomologique de longue date. Une étude publiée dans la revue Ecological Entomology confirme que ces structures, édifiées par de jeunes cigales du genre Carineta, servent de barrières protectrices contre des prédateurs comme les fourmis et les araignées durant leur stade de développement final souterrain.
La recherche, dirigée par le Dr Allen Sanborn et ses collègues, a impliqué des observations sur le terrain et des manipulations expérimentales des tours au Pérou. L'équipe a découvert que ces cheminées d'argile creuses, pouvant s'élever de plusieurs centimètres au-dessus du sol, ne sont pas de simples tas de déchets mais sont activement entretenues par les nymphes. Elles créent un obstacle physique pour les petits prédateurs tentant d'accéder à la chambre souterraine de la nymphe.
Par ailleurs, l'étude apporte des preuves étayant une hypothèse secondaire : les tours facilitent les échanges gazeux. La construction en argile poreuse semble aider à réguler la circulation d'air et les niveaux d'humidité autour de la nymphe, ce qui est crucial durant les semaines précédant sa mue finale en adulte ailé. Cette double fonction de défense et de régulation du microclimat était suspectée mais n'avait pas été rigoureusement testée auparavant.
Cette découverte met en lumière un exemple sophistiqué d'architecture et de construction de niche par les insectes dans l'écosystème de la forêt amazonienne. Comprendre ces comportements contribue à une connaissance plus large des cycles de vie des insectes et de leurs adaptations pour survivre en milieu tropical.
